这次中核集团能“走出去”就是例证,事实上签署协议的是中核旗下的中国铀业有限公司(中国铀业),此公司就值得一说。该公司算是中国“铀勘探”、“铀矿冶”,“海外开发”一个大型集合体。
在2011年合并之前,中国铀业还是分布于三个独立的部分,分别是中国核工业地质局、中核金源铀业有限责任公司、中国国核海外铀业有限公司(国核铀)。这三家实体,传承于中国早期的地质系统、矿冶系统、海外铀资源开发系统。
而采购罗辛矿并不是中国铀业第一次走出去。在2006年,国核铀公司就在尼日尔参与了阿泽里克矿的建设运营,该矿于2010年试生产成功,2012年,第一批190吨铀产品起运回国,实现我国海外铀资源商用“零的突破”。同年,政府批准了中核资源研发企业在欢乐谷铀矿项目的开采权申请。
除了中核集团努力向外“走出去”,中广核集团也在获取铀资源方面积极向海外拓张。与中核集团的中国铀业不同,中广核以往的主要领域是核电站建设与运营,2006年才成立铀业公司涉足上游原材料领域,实力相对弱一点,最初以贸易为主。但是中广核的优点是工程管理和国际合作,在2013年,中广核集团联合中非发展基金有限公司组成联合体,成功收购的湖山铀矿。所以,目前的两个重要的铀矿,罗辛矿与湖山矿,都由中国公司参与运营。
像中核与中广核能够在铀资源开采方面“走出去”,背后是有强大的技术支撑。中国天然铀产业起步于上世纪50年代,形成了完整的铀矿冶工业体系,为研制核武器奠定基础。从上世纪80年代,在保证军用的前提下,转向民用。经过60多年的发展,建立了一套完整的集科研、设计、施工、采冶、纯化为一体的先进的天然铀科研生产体系。
通俗的讲,核工业产业链很长,铀的勘探、开采、加工是首要前端。从天然铀开始,首先要知道天然铀在啥地方,这有必要进行勘探,勘探完需要把天然铀开采出来,之后进行纯化处理,转化处理,再进行浓缩。因为天然铀中的铀235丰度非常低,只有0.7%,核电站用的燃料元件中的铀235的丰度达到3%到5%(当然军用的更高了)。浓缩完成之后,要把它制成燃料元件。燃料元件进入反应堆使用,使用完一个周期以后成为乏燃料,要把它卸下来,进行后处理和处置。提取出来的铀和钚,再把它做成MOX燃料元件进入反应堆循环使用。
中广核涉及的是核电站用的燃料,主要服务于电站,涉及原材料贸易。中核有完整的铀加工产业链,军用品占了重要分量。但是两者不能割裂,因为在国外采购都是为了国家需要。不过,就电站燃料来说,目前用的是美国、法国、加拿大和自产的。
对于中国企业“走出去”获取铀资源,网上有人说,是因为中国铀资源少,大部分依靠进口。其实这样的说法不是很准确。就拿世界核能协会2015年的数据来说,中国在全球铀矿资源需求量占比8%,在全球铀矿资源产量占比3%。而看看美国,铀资源的需求占比第一位,但是美国自己的铀产量排不上名次。为什么?
简单点说,产量不等于储量,就拿稀土来说,美国大量进口,但美国储量丰富。对于战略资源,发达国家都是这样的策略,尽量先在国际上采购,依赖进口,用别人的,自己的留着储备。因为若发生战事,海运暂停,核潜艇、核电站的燃料就要依靠国内,如果国内先开采完了,后果难以想象。
在国内,经过不断的矿产普查和勘探,我国其实已经摆脱“贫铀”的帽子,探测的铀储量也已经上去了,据世界核协会(WNA)最新给出的数据,中国铀资源储量29.04万吨,位列世界第七,美国排在中国之后。
此前,时任中核集团铀矿业务矿物勘察业务副主任陈跃辉就对媒体表示,中国天然铀资源勘探开发取得了重大突破。2000年到2014年之间,累计探明国内新增资源量已经接近2000年以前45年探明总量的总和。
在勘探方面,中国铀业近年来一直主攻北方沉积盆地砂岩型铀矿,在伊犁、鄂尔多斯、二连、松辽盆地新发现了一批经济可采的大型特大型铀矿。相关业内的人表示,北方一个铀矿大基地可以抵得上七个南方硬岩矿山的产能。
但是要注意,我国南方硬盐的铀资源总体储量也不少,只是资源比较分散,个体矿山规模小,开采成本高一些。
与国外优质铀矿相比,国内的铀矿总体特征是品位较低,开采成本比较高。所以一直以来,采铀工艺技术升级是核工业的一个重点。以前的开采方法主要是,挖矿山,运矿石,再打碎,用酸液浸泡,将溶解的铀提取,这样的形式,不仅破坏对环境造成污染、投资大,而且回收低品位铀资源较难。
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